大肆渲染。在这些叙述中，曼德拉的家谱是他个人魅力的重要来源。“自从他在特兰斯凯还是个小男孩时，曼德拉就被当作特殊人物对待”，曼德拉自传的合作者理查德·施滕格尔 (Richard Stengel) 写道。“他的政治自信”主要源于“农村成长的安全与简朴”。曼德拉本人认为，他童年的大部分时间都是在学徒阶段度过的，这种学习经历塑造了他对自己“命运”的认识，他将在命运中升任滕布酋长国的主要顾问。关于他出生和成长的流行说法，包括 20 世纪 60 年代初非洲人国民大会 (ANC) 编写的那些说法，都强调了他的社会地位和与王室的关系。
纳尔逊·曼德拉的父亲亨利·加德拉在 1918 年时算是比较富有的人，足以养活四个妻子和十三个孩子。顺便说一句，曼德拉是加德拉四个儿子中最小的一个，他从未解释过为什么他被任命为泰姆布最高首领的未来顾问。他的母亲诺卡菲·诺塞克尼可能是他父亲最宠爱的妻子；这些考虑可能会影响儿子们的继承权。
20 世纪 20 年代，特兰斯凯仍能维持农民经济，尽管大多数年轻人都移居到其他地方工作：曼德拉记 马来西亚电报数据库 得，在他母亲的家里“牛奶总是很充足”。曼德拉出生时的名字是罗利赫拉赫拉，意思是“拔树枝的人”，或者更确切地说是“麻烦制造者”，他是他第三任妻子的第一个儿子。亨利是一个以“红色”或异教徒为主的社区的领袖，尽管曼德拉的母亲是文盲，但在亨利的朋友本·姆贝克拉 (Ben Mbekela) 的鼓动下皈依了卫理公会，本·姆贝克拉是一位受过教育的姆芬古人。姆芬古人是科萨族群中第一个皈依基督教的群体，他们在 1877-8 年的边境战争中与白人定居者结盟；鉴于由此产生的历史仇恨，亨利与姆贝克拉的友谊相当不寻常。亨利被解除村长职务后，财富和地位一落千丈。这次被解职的原因是他与当地治安官就管辖范围发生争执。罗利赫拉赫拉、他的母亲和姐妹们搬到了距离姆韦佐 30 英里的库努，住在亲戚家附近。亨利按照惯例每月回家一次，直到 1928 年因肺结核去世。曼德拉的父亲去世时，他似乎在场，尽管他在自传中没有提到这一点。曼德拉开始在库努上学，他的老师姆丁加内夫人给他取了一个英文名字，纳尔逊。
据曼德拉的亲属说，早在进入教会学校之前，他就开始学习了。显然，作为“科萨族伟大酋长恩古本库卡众多后裔中一个严肃的孩子”，曼德拉会在炉火边听他的叔祖父讲述科萨人与英国人在边境的战争以及最近的冲突：“布尔霍克和邦德尔斯瓦特这两个名字在他的记忆中留下了痛苦的印记，就像它们在非洲人的意识中栩栩如生一样。”曼德拉告诉我们，他对非洲原始民族主义传统的认识得到了他在泰姆布摄政王琼金塔巴·达林迪博大殿学到的教训的加强，达林迪博接纳曼德拉成为他儿子贾斯蒂斯的监护人和同伴，这是亨利·加德拉在临终前不久提出的请求，这是曼德拉对儿子特别关爱的另一个表现，但曼德拉没有解释原因，亨利留给他的一把左轮手枪也是如此。曼德拉的第一位“授权”传记作者法蒂玛·米尔 (Fatima Meer) 记录道，十几岁的曼德拉特别向长辈寻求指导，并且“年轻的纳尔逊在塔图·乔伊 (Tatu Joyi) 的指导下被解雇，以重新让所有南非人重拾这种 ubuntu”。然而，米尔是在 20 世纪 80 年代末写作的，当时 ANC 的长老们面临着代际反抗，她强调曼德拉尊重父权可能有自己的理由。曼德拉本人承认，尽管标准的英国教科书中没有“我们国家的真实历史”，但他很快发现乔伊酋长的教诲“并不总是那么准确”，这在他的叙述中是一个温和的信号，表明他与童年世界之间的智力和情感距离已经拉开。